Gabrielle "Coco" Chanel fue una revolucionaria diseñadora de modas y creadora de perfumes francesa. Su verdadero nombre era Gabrielle Bonheur.
Su sobrenombre de Coco, diminutivo utilizado para mascotas, se podría deber a la actitud sexual que asumió en el ejercicio de la prostitución, aunque otros dicen que la llamaban así las tías que la cuidaron, y otros aseguran que surgió como una suerte de nombre artístico, a partir de las melodías que entonaba.
De la mano de uno de sus primeros adinerados amantes partió a París, y así en 1909 abrió su primera tienda de sombreros, Modas Chanel.
Siempre apoyada económicamente por sus clientes de cama, unos años más tarde se instaló en localidades que frecuentaban los ricos: Deauville, Normandía, (1913) y Biarritz (1916). En 1920, instaló en París, en la Rue Cambon, su primera Casa Chanel.
Guiada por su espíritu libertario Coco no tuvo complicaciones para vincularse con adinerados hombres de la sociedad europea ni con estrellas del cine. Ocultó además su humilde pasado mintiendo sobre sus orígenes.
Fue el playboy Etienne Balsan quien la colocó con su tienda de sombreros, pero su vínculo con el amigo de éste, el socialité y jugador de polo inglés Arthur "Boy" Capel, fue lo que posibilitó su despegue. Chanel se enamoró perdidamente de Capel y se escapó con él.
Chanel nunca se casó con Capel y éste se casó por conveniencia (debido a su origen judío) con otra mujer de alta alcurnia, pero mantuvo a Chanel como amante. Él murió tempranamente en un accidente automovilístico; Coco llegó al lugar y lloró amargamente la pérdida de su benefactor, quizás el más importante. Estuvo mucho tiempo recluida en su departamento antes de superar un tanto su frustración por no haberse hecho con su fortuna.
Observadora innata, la estricta moda aplicada sobre las mujeres -que usaban grandes sombreros cargados de pieles de animales y flores, corsé y recargados diseños- la hizo desplegar toda su imaginería hasta convertirse en una de las grandes diseñadoras del siglo XX, tan trascendental como Christian Dior y otros grandes que la siguieron. Coco eliminó la moda recargada que imperaba, diseñando prendas muy sencillas, muy cómodas, de líneas rectas, pero con un toque de alta distinción; su moda fue rápidamente adoptada por el encumbrado público parisino. Su frase más célebre fue: «Todo lo que es moda pasa de moda».
El 10 de enero de 1971 fallece a los 87 años.
Su cuerpo yace en Lausanne, Suiza, resguardado por cinco leones de piedra.
Actualmente la casa de moda Chanel sigue funcionando a todo ritmo siguiendo la moda más actual a mano de Karl Lagerfeld.
La senda que señaló Coco Chanel permanece como un referente en muchos diseñadores actuales.
